Nach dem Studium der Rechtswissenschaften in Deutschland und den USA war Klaus von Dohnanyi in der Zeit zwischen 1953 und 1960 Leiter der Planungsabteilung der Ford-Werke in Köln und anschließend von 1960 bis 1968 geschäftsführender Gesellschafter des Instituts für Marktforschung und Unternehmensberatung Infratest.

Klaus von Dohnanyi (SPD) gehörte 1968/69 der ersten Großen Koalition als Staatssekretär im Bundesministerium für Wirtschaft an sowie den Kabinetten Brandt und Schmidt als Minister für Bildung und Wissenschaft sowie Staatsminister im Auswärtigen Amt, bevor er von 1981 bis 1988 das Amt des Ersten Bürgermeisters der Freien und Hansestadt Hamburg übernahm.

Durch zahlreiche Tätigkeiten und Aufgaben in ostdeutschen Unternehmen seit 1990 und den Vorsitz der nach ihm benannten Kommission im Jahre 2004 wurde von Dohnanyi zu einem viel gefragten Experten für den wirtschaftlichen Wiederaufbau Ostdeutschlands.

Von Dohnanyi war Vorsitzender des Senats der Berlin-Brandenburgischen Akademie der Wissenschaften, gehörte dem Club of Rome an und ist darüber hinaus Träger zahlreicher Auszeichnungen aus Wissenschaft und Gesellschaft.

Klaus von Dohnanyi ist zudem Autor vieler Bücher u. a. »Was hält unser Land zusammen« und »Nationale Interessen«.